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首位國際太空站的華裔站長焦立中，2004年10月在俄國哈薩克的貝康諾太空中心，乘車前往發射台準備升空。 (法新社檔案照) |
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布希總統(左二)在2005年5月31日在白宮接見曾登上國際太空站的歷屆太空人。左一是太空人盧傑(Tsang Lu)，右二是焦立中。 (法新社檔案照) |
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搭乘過哥倫比亞號、努力號、發現號太空梭和俄國聯合號太空船，四度升空、六次太空漫步、擔任過國際太空站站長，資深華裔太空人焦立中博士（Leroy Chiao）欣然向追蹤、報導他16年太空人生涯的世界日報，祝賀30周年社慶，暢談累計至今總時數達229天7小時38分5秒的太空長征點滴。
45歲的焦立中表示，他的雙親焦祖韜、朱青筠都是世界日報的讀者，能說十分流利的國語和俄語的焦立中對世界日報感到很親切。他在休士頓詹森太空中心接受「世界日報30周年社慶」的「名人專訪」時，特地祝賀世界日報未來30年繼續精進發展。
談起太空生涯，經常應邀到全美各地學校「說故事」的焦立中，有一籮筐說不完的故事。他說，印象中最常被問到的話題是：你怎麼會想到做太空人？搭乘那麼多次太空梭感覺如何？萬一太空任務出事怎麼辦？太空上看得到長城嗎？
八歲就立志當太空人
「八歲時，我看電視轉播『阿波羅11號』登陸月球，那時我就想長大要做太空人！」焦立中說，他常去小學演講，面對八歲小朋友提到這個問題，他總是回答：「最重要是你要有夢想，要知道你想要做什麼喜歡的事？無論在校用功讀書或出社會做事，一切都要弄清楚自己想做什麼，然後努力去做。」
焦立中登上太空之路並非火箭衝天式。一九八喩年代中期，他在加州大學聖塔芭芭拉分校讀化工研究所時，首次向太空總署（NASA）申請成為太空人，但被打了回票，理由是：先完成學業，有工作經驗後，再來申請。
1987年焦立中獲得博士學位後，在加州都柏林Hexcel公司工作了兩年，期間參與NASA與該公司和噴射推進實驗室（JPL）合作研發用於製造太空望遠鏡的精密光學複合材料；接著他轉入著名的勞倫斯．利佛摩（Lawrence Liver-more）國家實驗室，研發另一種航太複合材料；而且參加各種飛機駕駛訓練，共累計超過2600小時的飛行時數。
NASA兩年一度招考太空人，1990年初，焦立中終於如願以償入圍，經過一年半嚴格訓練及考核，1991年7月正式成為太空人。
第一次太空之旅15天
三年後，焦立中1994年首次搭乘「哥倫比亞」號太空梭升空，成為NASA第196位獲得「太空出差」機會的太空人。那一次15天太空之旅，他做了80多項有關材料和微重力下的生命科學實驗。
由於他的優異表現，相隔僅兩年再度獲得升空機會，這次搭乘「努力」號太空梭的九天之旅，成為第一位執行太空漫步（EVA）任務的華裔，兩度到艙外測試組裝國際太空站的技術；2000年，他搭乘發現號太空梭第三度升空時，又進行兩次太空漫步，用了13個小時架設國際太空站。焦立中說：「那次EVA最難，壓力很大，高難度技術，細節很多，即使在微重力下還是要用很多的力氣。」
2004年10月13日是華裔征空史上值得大書特書的一日，這一天，焦立中搭乘俄國聯合號太空船從哈薩克貝康諾太空中心升空，進駐他參與建造的國際太空站擔任站長，成為有史以來第一位華裔太空站站長。他在太空中生活了六個半月，去年4月24日返回地球。
「我搭乘過三架太空梭和聯合號太空船，感覺都差不多」。焦立中笑說：「就像同一款式的汽車，但每輛車有些許不同的『性格』；我比較喜歡哥倫比亞號，它是NASA第一架太空梭，也是我第一次升空時搭乘的，在我的心裡有特殊地位；而且很可惜的是它已經不在了（2003年2月1日重返地球時失事墜毀），我對它特別有感情。」
焦立中在接受「世界日報30周年社慶」的「名人訪談」時表示，很多人問到太空任務冒著生命危險，「這觸及死亡問題，我會告訴他們，太空人確實面臨很多危險。但是你想一想，做別的事情不也有危險嗎？開飛機、開汽車都有危險，做醫生也可能有意外感染的危險；但如果你做的是自己喜歡的事，即使有危險也能泰然面對。你必須問自己：我是不是這種願意面對危險或不想處理危險事情的人？」
他提及漫遊太空日子裡曾遇到感傷時刻，去年1月28日和2月1日分別是挑戰者號失事19周年和哥倫比亞號太空梭失事二周年，他和俄國太空人沙里波夫一同在太空站裡悼念殉職的太空人。
有危險也有興奮時刻
不過，面上常帶笑容的焦立中開朗地說：「太空人有危險也有興奮的時候！」尤其是他進駐國際太空站長達六個半月裡，去年11月總統大選，他在太空站內以特殊加密的電子郵件方式行使投票權，投下「天上人間」神聖一票；12月聖誕節當天，俄國補給太空船適時靠泊太空站，送去溫馨聖誕大餐。
此外，他最感愜意的是太空攝影。「我太太凱倫是攝影師，她教了我很多攝影技巧，我在太空站六個半月裡拍了1萬6000張照片！」玩興很濃的焦立中說：「我每天看地球那麼漂亮，拍這、拍那，很好玩，成了我那半年的新嗜好。」
焦立中興奮地說：「我拍過長城！不過，我按下快門的時候並不知道自己拍到長城，只知道大概在那個方向和範圍。」
他指出，以前常聽人說，月球上唯一看到的人工建築是萬里長城，那當然不可能是事實；但是中國第一位太空人楊利偉搭乘「神舟五號」太空船升空，在地球低軌道上說肉眼看不到長城，「這就引起我的興趣，我想知道到底可不可以肉眼看到長城」。
費盡心機拍萬里長城
焦立中說，由於長城的磚石材料與周邊地表近似，在地球上空250哩處用肉眼無從辨識；即使以180厘米變焦鏡頭拍攝，也因太空站每秒五哩高速飛行而不易掌握，何況還有天氣雲層的影響，可說是捕捉不易，稍縱即逝。他拍了很多照片，下傳詹森太空中心，最後還是技術人員分析後才確認「拍到了」。
談到中國，焦立中直說想與中國太空人交流，為了預作準備，他還曾特地攜帶漢語會話光碟升空，在國際太空站生活半年那段時間，公餘之暇勤練國語，希望有朝一日能被NASA派到中國與大陸的太空人交流。「我跟NASA講我很想去中國，但他們說，我們現在還沒有和中國合作」。
太空飛行每90分鐘繞地球一圈，焦立中說，雖然他早已「看遍」全球每個角落，但任何人都不可能「走遍」全世界。那麼，目前最想去那裡？他不假思索地回答：「中國！」
他說，至今只去過中國一次，那是進入NASA之前，於1988年與父親應邀到北京航太科學院和長沙科技學院演講。
一個月前，焦立中低調地決定退休。
他說：「回顧15年前我被選入太空人，很興奮，一切都是新的；現在的生活還是很有趣，但正如任何事情一樣，做了15年，再有趣的事也很普通了。我覺得自己已經很幸福，做了15年的太空人，四度升空，而且做了國際太空站站長。」
NASA發布的資料寫得很簡單，焦立中退休是基於「追求個人的興趣」。
【2006/02/26 世界日報