今年元月最受矚目的天空，便是剛過近日點的梅克賀茲彗星。 台北市立天文館／提供 ?

元月以亮麗身影出現在台灣夜空的梅克賀茲（Machholz）彗星，堪稱是今年新春最棒的天外賀禮，也掀起國內天文迷觀測彗星熱潮。儘管這顆彗星不似海爾鮑普或百武那樣明亮，卻是近幾年最教人引頸企盼的觀測天體，也是2005開年最受矚目的星子。

梅克賀茲彗星，為天文學家梅克賀茲（Donald EMachholz，Jr）於去年8月27日晚19時發現，這也是他個人發現的第10顆彗星。擁有驚人的彗星發現記錄而贏得「彗星獵人」封號的梅克賀茲，從1978年到1994年的17年間，總共發現9顆彗星。梅克賀茲彗星在今年元月達到最亮的3.5等，為今年天象拉開亮麗序幕。

由於彗星就像天空中的大掃把，要想不看到它都難。天文界有感於彗星行蹤難測，索性稱它為「天空的流浪兒」，古代的人們見到彗星拖著長長的尾巴出現天際，總是充滿驚慌與恐懼。

彗星是太陽系中的特殊天體，它與在固定軌道運轉的行星明顯不同。彗星運行軌道分三種，即橢圓形、拋物線形和雙曲線形。如彗星軌道橢圓形，此彗星即是「周期性彗星」，如為拋物線或雙曲線形軌道，稱「非周期性彗星」，僅接近太陽一次。

彗星來自何處？它的家究竟在那裡？天文學家認為，彗星可能是從庫伯帶或歐特彗星雲穿越時空而來。距太陽100AU的區帶，被稱為庫伯帶（Kuiper Belt），這兒是短周期彗星的故鄉；距離太陽系約0.7光年的歐特彗星雲（Oort Cloud），則被與為是長周期彗星的故鄉，這兒聚集了上億顆的彗星。

天文學家惠普（F.Whipple）於1949年提出「髒雪球理論」。他認為彗星是由50%冰塊和50%塵埃組成。此理論經由歐洲太空總屬發射的喬塔號得到證實，1986年哈雷彗星回歸時，喬塔號拍下照片且證實惠普理論。

【2005/01/12 民生報】