哈伯太空望遠鏡，已在距地球六千三百光年處,拍攝到一對星系相撞後在核心由1000個年輕星團所發出現類似「煙火秀」的奇觀.

    從發表的圖片中顯示兩個星系相互撞擊合為一個巨大星系，許多的星球,氫分子雲和星塵在激烈震盪後釋放大量能量。


Photo No.: STScI-PRC97-34a

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    太空望遠鏡科學研究院( Space Telescope Science Institute (STScI))的天文學家懷特摩爾 (Brad Whitmore) 在記者會中表示，哈伯太空望遠鏡近來發現若干 星團在星系相撞後誕生，有助於了解星系相撞隨時間演化的情形。 　這位天文學家表示，哈伯望遠鏡的最新發現，也將「協助我們瞭解天文學中最基本 問題之一－為何有些星系呈螺旋狀，而有些呈橢圓形狀？

    華盛頓特區(Washington, D.C)華盛頓卡耐基研究所(Carnegie Institution of Washington)的Francois Schweizer 補充表示這些壯觀的影像有助於瞭解球狀星團如何從太空中巨大的氫分子雲形成.他說由於這是距離地球最近且最年輕的一對碰撞星系,因此這對星系成為最佳的研究恆星與星團形成之實驗室.

    科學家將這次星系互撞的接觸結果，稱之為「觸鬚式星系」，因為這兩個星系互撞之後 所形成的一對長長的發光物質，宛如昆蟲的觸鬚。 藉由探測觸鬚式星系與其他類似尺度的星系碰撞,哈伯太空望遠鏡發現:

• 雖然球狀星團並非如同一般所認為是星系中恆星形成最早的產物，但可提供更多最近星系碰撞的記錄。
• 星團一般認為源自於由低溫氫氣組成直徑數十到數百光年的巨大星雲;或稱為"巨大的分子雲" (giant molecular clouds)，在碰撞期間被周圍的高溫氣體擠壓加熱，然後發生重力陷縮，就像一串鞭炮被"碰撞"點燃般，這些氣體星雲在突然的恆星形成過程中發光。
• 這些新形成星團的年齡提供了估計星系碰撞發生時間的線索。藉由這個前所未有的好機會，科學家得以逐步地了解在碰撞期間所發生的複雜程序，甚至推演出渦旋星系如何演化為橢圓星系。

    早年哈伯太空望遠鏡所得的影像顯示近三分之一於宇宙早期歷史存在的非常遙遠之星系是類似「觸鬚式星系」般互動的星系.特別是在哈伯望遠鏡的 Hubble Deep Field(經過長時間曝光所攝得相當遙遠的星系)）中，有許多奇形怪狀、看似破碎的星系。說明了宇宙早期，星系碰撞是極普通而非特殊的事件。

由於這些發生碰撞的星系太遠,太暗,太小，而無法詳細研究.觸鬚式星系提供天文學家很近,發生碰撞的時間又不久的極佳例子.由於目前宇宙中星系碰撞的例子太少,天文學家懷特摩爾表示此次發現的星系碰撞影像細節驚人,代表天文學家的夢想得以實現,但分析這些巨大的資料也成為惡夢.

    觸鬚式星系也提供天文學家瞭解本銀河系與仙女座M31星系於數十億年後究竟會側撞還是正面碰撞的機會.

    此次由Francois Schweizer,Bryan Miller (Department of Terrestrial Magnetism, Carnegie Institution of Washington)與 Michael Fall and Claus Leitherer (STScI)組成的觀測團隊已經合作研究數年,這次透過哈伯太空望遠鏡於標準的星系碰撞--觸鬚式星系中,發現超過一千個異常的年輕明亮星團，或稱為"超星團"（super star clusters）,以地面望遠鏡只能看出這些超星團的最亮部份,也無法發現這些星團緊緻的程度和一般球狀星團相同.

    觀測其他的星系碰撞,哈伯望遠鏡小組發現在碰撞過程中不斷有明亮,藍色的年輕星團出現，但是在較老的星系合併殘骸中，星星則變暗、變紅。科學家由此可得知星系碰撞演化的順序。

參考資料:PRESS RELEASE NO.: STScI-PR97-34 Hubble Reveals Stellar Fireworks Accompanying Galaxy Collisions

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