1995年7月22日你在做什麼？新墨西哥州Cloudcroft的Alan Hale在Sacramento山腹的家中車道架起Meade 16吋反射鏡想要觀測已知的週期彗星。他曾觀測超過200顆彗星也曾被CBAT要求確認新彗星的發現。他經常觀測一般彗星觀測者所遺漏的暗彗星，幾年前曾回到學校取得太陽天文學博士學位。海爾博士和一位護士結婚是兩個幼子的父親。當天他在觀測一顆週期彗星 Clark的目視星等估計後準備等待另一顆d'Arrest彗星自地平線升起，暫時把望遠鏡轉向南天想看看一些星團，當轉向人馬座球狀星團M70時，發現有11等的模糊天體在旁邊。兩週前他曾觀測此星團但當時並沒有看到此模糊的天體，他第一步先確認所看的目標是M70，檢查數份星圖證實他看的是M70，其附近沒有任何天體。之後，他進入麻州劍橋的國際天文聯合會中央天文電報局電腦的彗星辨認程式（comet-identification program），並寄一封電子郵件給Brian Marsden和Dan Green，通知他們有疑似彗星的天體，請他們確認。然後他再度記錄此天體的位置，確定此天體在移動，他又發一封電子郵件給馬斯頓。他持續追蹤記錄顆疑似彗星約3個小時，直到它西沈後才再送了詳細記錄給國際天文聯合會。

雖然Hale的名字在前，但Bopp幾乎在同時間發現以至於難以決定誰先發現。在數百哩外的Bopp也在亞利桑那州鳳凰城南方使用朋友Jim Stevens的17吋杜布森尼式(Dobsonian)望遠鏡觀測M70。Stevensc先用望遠鏡觀測M70一陣子，然後把望遠鏡交給Bopp，看星圖準備下一個觀測目標。Bopp發現球狀星團M70漸漸逸出視野，而在另一邊一個暗而模糊的天體進入視野。Bopp和Stevens檢查星圖 Sky Atlas 2000.0和Uranometria 2000.0，但都無法確認出來。波普的心於是開始雀躍。他的另一個朋友吉爾聽到發現該位置並無天體的記載，由於彗星的移動使Bopp報告他的新發現。Bopp開車回家發一封電子郵件給中央天文電報局請求確認此體。23日早上8:25，Green打電話通知他：「恭禧你，我相信你發現一顆新彗星！」

要瞭解Thomas Bopp，得從他以製作精密儀器為嗜好的父親Frank Bopp說起。Frank回憶在俄亥俄州的夏夜晚上很熱而難以入睡，他們全家常常躺在庭院乘涼。每週末花一些錢到郊外旅行享受星空是這個育有三男三女家庭的最大娛樂。五零年代他們曾看過壯觀的英仙座流星雨。當Thomas Bopp十歲時，雙親曾送他4吋的望遠鏡，不過他並沒有保存該儀器很久，除了英仙座流星雨，他在當時並未投入嚴肅的觀測。直到1972年自美國海軍退役，他才重拾此項嗜好。到現在他甚至沒有自己的望遠鏡。Bopp目前和太太Chralotte住在亞利桑那州的Glendale，有女兒April和外孫女Lauren。Thomas Bopp是地方業餘天文同好非正式組織North Phoenix Alternative Astronomical Society的成員，他們沒有工作幹部和每月例會，而到遠處進行整夜觀測以聯繫會員。Thomas Bopp目前是混凝土與柏油供應商United Metro Materials的零件經理。某個夜晚當他載運零件時碰到地區供應商銷售員Jim Stevens，Stevens也是業餘天文同好擁有17吋杜布森尼望遠鏡，他邀請Bopp加入每週末到光害少的地方觀測的行列。就在兩年前的一次觀測旅行，Bopp透過Stevens的望遠鏡看M70而意外發現新彗星。

對於Hale來說，發現彗星是多年觀測生涯的累積所造成。當住在新墨西哥州的Alamogordo時，泰坦二號火箭(Titan II )搭載兩名雙子星計畫太空人到太空軌道上。此後的太空計畫曾啟發無數的當代年輕人的心靈。Hale也是，這點燃了天空長期對他的吸引力。1976年當他自高中畢業，開始搜索新彗星。1980年當他完成在馬里蘭州Annapolis美國海軍研究院的訓練，他搬到加州聖地牙哥遇到他後來的妻子Eva。他們把1985年的哈雷彗星回歸觀測視為婚前的舞會。隔一年，Hale搬到Las Cruces完成新墨西哥州立大學進距恆星旁的行星博士論文答辯。1993年他和Eva及兩個小孩Zachary與Tyler定居Cloudcroft，在謀職困難的天文市場，找到非營利性組織Southwest Institute for Space Research的工作，進行他天文研究與大眾教育的兩大目標。頭兩年言究所的財務相當艱困，現在已有一些地區性的贊助者。當今年春天Hale-Bopp彗星在太陽系內部燃燒，Hale與Bopp將度過他們生命中難以忘懷的時代。雖然Hale-Bopp彗星不會撞地球，但必然讓兩位發現者感到衝擊。Hale認為在雙子星計畫與阿波羅計畫後，對科學的珍視已經倒退許多，他希望能扭轉方向。對於Thomas Bopp和他的父親，關係更緊密。Frank說他感覺像是乘著兒子所駕駛的船所帶動波浪的海豚，彼此關係親密，不過Hale-Bopp彗星是增添的祝福。不管Hale-Bopp彗星會如何演變，他們都會永遠懷念這一刻。

返回上頁